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Persistent differences in wealth and power among prehispanic Pueblo societies are visible from the late AD 800s through the late 1200s, after which large portions of the northern US Southwest were depopulated. In this paper we measure these differences in wealth using Gini coefficients based on house size, and show that high Ginis (large wealth differences) are positively related to persistence in settlements and inversely related to an annual measure of the size of the unoccupied dry-farming niche. We argue that wealth inequality in this record is due first to processes inherent in village life which have internally different distributions of the most productive maize fields, exacerbated by the dynamics of systems of balanced reciprocity; and second to decreasing ability to escape village life owing to shrinking availability of unoccupied places within the maize dry-farming niche as villages get enmeshed in regional systems of tribute or taxation. We embed this analytical reconstruction in the model of an ‘Abrupt imposition of Malthusian equilibrium in a natural-fertility, agrarian society’ proposed by Puleston et al . (Puleston C, Tuljapurkar S, Winterhalder B. 2014 PLoS ONE 9 , e87541 (doi:10.1371/journal.pone.0087541)), but show that the transition to Malthusian dynamics in this area is not abrupt but extends over centuries This article is part of the theme issue ‘Evolutionary ecology of inequality’. 

Este artículo investiga las dinámicas de la formación comunitaria a través de un análisis de los cambios diacrónicos en los patrones espaciales de las viviendas contemporáneas. Desarrollamos y aplicamos una rutina geoespacial para medir las extensiones y los patrones de interacción entre las viviendas desde dC 600 hasta 1280 en la cuesta Mesa Verde en el sudoeste de Colorado. Los resultados implican que la organización espacial entre las viviendas fue determinada simultáneamente por el mantenimiento de la interacción social habitual que sostenía las comunidades y por la separación espacial suficiente para la subsistencia de los grupos domésticos. Entre dC 600 y 1200, los grupos domésticos mantuvieron el equilibrio entre estos dos factores a través la formación de comunidades adicionales con asentamientos dispersos para mitigar varias presiones demográficas y ecológicas. Sin embargo, con el resurgimiento de la población después de la megasequía a mediados del siglo XII, las comunidades se volvieron cada vez más concentradas, alterando en cada comunidad el equilibrio existente entre la interacción de los grupos domésticos y sus espacios de subsistencia respectivos. Este cambio de la organización espacial de las comunidades generó vulnerabilidades que iban agravándose por los factores de un clima más frío, la sequía, la violencia, y otros cambios en la organización política y ritual a mediados del siglo XIII. La interacción entre estas presiones sociales y ambientales desembocó en la despoblación total de la cuesta Mesa Verde antes del fin del siglo XIII.